Gli anelli di Urano

Confronto con le foto scattate da Voyager

Come cambiano gli anelli di Urano

Gli anelli di polvere cosmica sono ora sull'asse verticale

e hanno subito modificazioni inattese negli ultimi 21 anni

Urano è stato osservato e fotografato nuovamente, in due date recentissime, in una posizione privilegiata che potremo registrare nuovamente tra 42 anni. E paragonandolo con le immagini risalenti a sette anni fa gli astronomi hanno osservato un consistente cambiamento. Le novità delle ultime cartoline riguardano gli anelli che, pare, si siano modificati, sia nella composizione che nella posizione. Imke de Pater, professore di scienze planetarie all'università di Berkely, illustra i cambiamenti più evidenti dai tempi delle foto di Voyager e parla soprattutto della zona «z», un cerchio di corpuscoli che si è spostato molti chilometri più lontano rispetto alle ultime rilevazioni.

Urano e i suoi anelli (da Nasa)

LE SPIEGAZIONI – I motivi possono essere molti, alcuni misteriosi. Certo è che l'impatto con altri corpi può mutare profondamente la struttura. Molte forze esercitano una pressione sui piccoli granelli di polvere che formano gli anelli e nel tempo contribuiscono a mutarne la struttura. Alla fine gli anelli sono cambiati molto più di quanto i ricercatori avessero previsto. Inoltre sta mutando l'inclinazione e l'orientamento e gli anelli della fascia interna risultano molto distinti e prominenti.

EQUINOZIO – Ora si aspetta il 20 febbraio 2008 e prima ancora l'equinozio di Urano (previsto per dicembre), altre date particolarmente significative per gli esperti di scienze planetarie, in cui si potrà vedere il pianeta blu-verde (a causa dei sottili cristalli di metano presenti nell'atmosfera) da un'angolazione migliore. Scoperto nel 1781 da William Herschel, Urano è il settimo pianeta a partire dal Sole, ha un diametro di 51 mila chilometri e impiega circa 84 anni a ruotare intorno al sole. Fino a ora sono stati osservati undici anelli oscuri, ognuno dei quali occupa uno spazio che va dai 5 ai 100 chilometri.